Las criptomonedas dejaron de ser un fenómeno exclusivo de especialistas en tecnología y comenzaron a formar parte de las conversaciones sobre economía, inversiones y finanzas personales. Bitcoin, Ethereum y otras criptomonedas son utilizadas por millones de personas en distintos países, aunque todavía existen muchas dudas sobre cómo funcionan y cuáles son sus riesgos.
A diferencia del dinero tradicional, las criptomonedas funcionan mediante redes digitales que utilizan tecnología criptográfica y, en muchos casos, sistemas descentralizados. Esto permite registrar y transferir determinados activos sin depender necesariamente de una entidad bancaria tradicional.
Pero ¿qué son exactamente las criptomonedas?, ¿cómo funcionan?, ¿para qué sirven y qué riesgos existen?
Las criptomonedas son activos digitales que utilizan técnicas criptográficas para proteger las transacciones y controlar la emisión o transferencia de determinadas unidades.
Una de sus características más conocidas es que muchas criptomonedas funcionan sobre redes descentralizadas. En lugar de existir una única entidad que controle todas las operaciones, diferentes participantes de la red colaboran para validar y registrar las transacciones.
Bitcoin, creado en 2009, fue la primera criptomoneda que logró una adopción significativa y se convirtió en la referencia más conocida del sector.
Desde entonces aparecieron miles de proyectos diferentes, cada uno con características, objetivos y tecnologías particulares.
Muchas criptomonedas utilizan una tecnología conocida como blockchain o cadena de bloques.
Una blockchain puede entenderse como un registro digital compartido en el que se almacenan las operaciones realizadas dentro de una determinada red.
Las transacciones son agrupadas y registradas siguiendo las reglas establecidas por cada protocolo. Una vez incorporada la información a la cadena, modificarla puede resultar extremadamente difícil dependiendo de cómo esté diseñada la red.
No todas las criptomonedas utilizan exactamente el mismo sistema. Existen diferentes mecanismos para validar transacciones y mantener el funcionamiento de las redes.
Bitcoin es la criptomoneda más conocida y la primera que consiguió desarrollar una red descentralizada de gran escala.
Su funcionamiento se basa en una red de computadoras distribuidas que mantienen una copia del registro de transacciones y participan en su validación.
Una de sus características es que su protocolo establece un límite máximo de 21 millones de bitcoins que pueden existir.
Bitcoin suele ser considerado por algunos inversores como un activo digital escaso y por otros simplemente como un activo altamente especulativo. Su precio puede experimentar variaciones importantes en períodos relativamente cortos.
Ethereum es otra de las redes de criptomonedas más importantes.
A diferencia de Bitcoin, Ethereum fue diseñada no solamente para permitir transferencias de un activo digital, sino también para ejecutar programas conocidos como contratos inteligentes.
Estos contratos permiten desarrollar diferentes aplicaciones sobre la propia red. A partir de esta tecnología surgieron numerosos proyectos relacionados con finanzas descentralizadas, tokens y aplicaciones digitales.
La criptomoneda asociada a la red Ethereum se denomina ether y se identifica habitualmente como ETH.
Las aplicaciones de las criptomonedas dependen del proyecto y de la tecnología utilizada.
Entre sus posibles usos se encuentran:
Sin embargo, que una tecnología permita determinado uso no significa que todas las criptomonedas sean adecuadas para ese objetivo.
Las stablecoins son criptomonedas diseñadas para mantener un valor relativamente estable respecto de otro activo o referencia.
Algunas están vinculadas al dólar estadounidense, mientras que otras utilizan diferentes mecanismos para intentar mantener su valor.
Las stablecoins tienen especial importancia dentro del ecosistema de las criptomonedas porque permiten realizar operaciones digitales utilizando activos cuyo precio busca mantenerse más estable que el de Bitcoin u otras criptomonedas.
Sin embargo, una stablecoin tampoco debe considerarse automáticamente libre de riesgos. Su funcionamiento depende de la estructura utilizada para mantener su valor, de las reservas cuando corresponda y de la entidad o protocolo responsable.
Las criptomonedas pueden adquirirse a través de diferentes plataformas conocidas como exchanges.
Estas plataformas permiten comprar, vender y, dependiendo del servicio, almacenar diferentes activos digitales.
Antes de utilizar una plataforma conviene investigar quién la opera, qué medidas de seguridad ofrece, qué comisiones cobra y cuáles son las condiciones aplicables al país del usuario.
También es importante comprobar cuidadosamente la dirección del sitio web y evitar enlaces recibidos mediante mensajes sospechosos.
Una billetera o wallet permite gestionar las claves necesarias para acceder a determinados activos digitales.
Existen diferentes tipos de billeteras. Algunas funcionan mediante aplicaciones instaladas en computadoras o teléfonos, mientras que otras utilizan dispositivos físicos diseñados específicamente para almacenar claves de manera más aislada.
En realidad, las criptomonedas no se encuentran físicamente dentro de una billetera. Lo que permite la billetera es gestionar las claves que dan acceso a los activos registrados en una determinada blockchain.
La clave privada es uno de los elementos más importantes de la seguridad de una billetera.
Quien posee la clave privada correspondiente puede tener capacidad para autorizar determinadas operaciones sobre los activos asociados.
Por eso, perder una clave privada o entregársela a otra persona puede provocar la pérdida del acceso a los fondos.
Una regla básica es no compartir nunca las claves privadas ni las frases de recuperación.
Ningún supuesto servicio de asistencia debería necesitar que un usuario entregue su frase de recuperación para solucionar un problema.
Las criptomonedas pueden comprarse con la expectativa de que su precio aumente, pero eso no significa que sean una inversión segura.
El precio de muchos criptoactivos puede experimentar fuertes variaciones. Una persona que compra una criptomoneda puede obtener ganancias si su precio aumenta, pero también puede sufrir pérdidas importantes si disminuye.
Además del riesgo de mercado existen otros riesgos, como fraudes, hackeos, errores de seguridad, pérdida de claves y problemas relacionados con las plataformas utilizadas.
Por eso, antes de destinar dinero a criptomonedas es importante comprender que no existe una rentabilidad garantizada.
El precio de las criptomonedas está determinado por la oferta y la demanda en los mercados donde se negocian.
Noticias económicas, cambios regulatorios, movimientos de grandes inversores, modificaciones tecnológicas y el comportamiento general de los mercados pueden influir sobre su cotización.
En algunos períodos, las variaciones pueden ser especialmente importantes.
Esta volatilidad es una de las características que diferencia a muchas criptomonedas de instrumentos financieros tradicionalmente considerados más estables.
Antes de comprar criptomonedas conviene conocer algunos de sus principales riesgos.
El precio puede subir o bajar considerablemente en poco tiempo.
La popularidad de las criptomonedas generó también numerosas estafas. Entre ellas se encuentran falsas plataformas de inversión, esquemas piramidales, sitios que imitan exchanges y mensajes que intentan obtener claves privadas.
Si una persona pierde las claves necesarias para acceder a sus activos, puede resultar imposible recuperar los fondos.
Utilizar un exchange implica confiar en una empresa o servicio determinado. Problemas técnicos, financieros o de seguridad pueden afectar el acceso a los fondos.
Las normas relacionadas con las criptomonedas pueden variar según el país y modificarse con el tiempo.
Una de las mejores maneras de comenzar es entender primero los conceptos básicos antes de comprar cualquier activo.
Conviene conocer qué es blockchain, cómo funcionan las transacciones, qué diferencia existe entre Bitcoin y otras criptomonedas, cómo funcionan las billeteras y cuáles son los principales riesgos.
También es recomendable desconfiar de las promesas de ganancias rápidas o garantizadas.
Las criptomonedas pueden formar parte de las nuevas tecnologías financieras, pero comprender su funcionamiento es mucho más importante que seguir una tendencia o comprar simplemente porque el precio está subiendo.
En Argentina, las criptomonedas despertaron un interés considerable debido, entre otros factores, a la utilización de herramientas digitales para realizar operaciones financieras y transferir valor.
Sin embargo, las condiciones legales, fiscales y regulatorias relacionadas con los criptoactivos pueden cambiar.
Quienes operen con criptomonedas deben consultar la normativa vigente y, cuando corresponda, asesorarse con un profesional sobre sus obligaciones fiscales y financieras.
¿Las criptomonedas son dinero?
Depende del contexto y de la legislación aplicable. Las criptomonedas son activos digitales que pueden utilizarse para transferir valor, pero no necesariamente tienen la consideración legal de dinero o moneda de curso legal.
¿Bitcoin y criptomonedas son lo mismo?
No. Bitcoin es una criptomoneda y fue la primera red de este tipo en alcanzar una adopción significativa. Existen miles de otros criptoactivos con características diferentes.
¿Se puede perder dinero con las criptomonedas?
Sí. El precio de los criptoactivos puede caer y generar pérdidas. También existen riesgos relacionados con fraudes, plataformas y pérdida de claves.
¿Es seguro invertir en criptomonedas?
No existe una inversión completamente libre de riesgo. Antes de comprar criptomonedas es importante conocer la volatilidad, la seguridad de las plataformas y las características del activo elegido.
¿Qué es blockchain?
Blockchain es un tipo de tecnología de registro distribuido que permite almacenar información y transacciones siguiendo determinadas reglas. Muchas criptomonedas utilizan redes blockchain para registrar sus operaciones.
Las criptomonedas representan una de las transformaciones más importantes dentro del desarrollo de las finanzas digitales de las últimas décadas. Bitcoin, Ethereum, las stablecoins y otros proyectos muestran que existen diferentes maneras de utilizar la tecnología blockchain para transferir y gestionar activos digitales.
Al mismo tiempo, el crecimiento del sector vino acompañado de volatilidad, fraudes y nuevos riesgos que los usuarios deben conocer.
Informarse antes de comprar, proteger las claves privadas, utilizar servicios confiables y desconfiar de las promesas de ganancias garantizadas son algunas de las medidas básicas para acercarse al mundo de las criptomonedas con mayor conocimiento.
